他是建武十一年殿试榜眼，历任翰林院编修、左春坊左庶子、国子监司业，官阶现为从四品，距离中枢高位仅有两步，运气好一步就能跨越。
实际上他从金榜题名到如今一共九年，三年一个台阶走得极其稳当，下一次磨堪极有可能升任某部侍郎，亦或是九寺七监某一处的堂官，再磨砺一到两任，或者外放封疆大吏，或者执掌六部之一，这都是极其清贵平稳的储相之路。
当然这并不代表他就能顺理成章地宣麻拜相，到了衣紫重臣这个阶段，再往上走不仅需要能力还要有足够的运气。
从孔府出来之后，薛若谷登上一辆普通的马车，淡淡道：“去东城安福坊。”
“是，大少爷。”
车夫心领神会地应下。
靠在车厢壁上，薛若谷双眼微闭，陷入沉思之中。
不知为何，他忽然回想起很多年前那个春天，父亲郑重其事地让他和陆沉多多交际，他起初还有些不以为然，后来陆沉携奇袭河洛之功再度入京，他才知道父亲的眼光有多精准。
只是恐怕连他父亲都没有想到，当年那个年轻强硬的边军武将会走到今天这一步。
“父亲，不知您现在是否会因为当年对他无条件的支持与信任而感到后悔呢？”
薛若谷喃喃自语，神色平静，因为他知道这是一个注定没有答案的问题。
如果没有陆沉几度力挽狂澜，恐怕大齐早已被景国撕开边境防线，江山倾覆亦有可能。
但是从另外一个角度来说，朝廷从始至终都没有找到太好的法子去制衡陆沉，从而让他达到今日完全无法压制的地位。
不过……这么多年以来，难道真的没人在陆沉身边布置一些暗手吗？
薛若谷静心思忖，不多时他脑海中忽地跳出一个名字。
“少爷，到了。”
车外马夫的声音打断薛若谷的思绪，他不急不缓地走下马车，映入眼帘的是一处隐藏在无数民宅之中、外表平平无奇的宅子。
“你回府吧，晚些时候我自行回去。”
薛若谷吩咐一声，随即迈步走进这座宅子。
西厢房内，四名年纪都在三十岁左右的男子见到薛若谷进来，立刻起身相迎。
薛若谷颔首致意，走到主位落座，温言道：“请坐。”
左首第一人似乎有些迫不及待地问道：“子渊兄，大宗伯应允了吗？”
此人名叫孙奇，表字仲容，时年三十一岁，现为大理寺丞。
他口中所言“子渊”便是薛若谷的表字，大宗伯则是指礼部尚书孔映冬。
薛若谷从容地说道：“大宗伯已经同意了，这次增开的恩科会尽量取中江南士子，另外会取中少数江北世族子弟。”
“好！”
孙奇满面振奋，另外三人也都纷纷点头。
坐在右首第二位的男子开口说道：“秦王这次打得好算盘，一边借着新政之名大肆排除异己培植党羽，一边用大户望族的银子去讨好那些庶民，如今更是想利用这次恩科尽收士林之心，真可谓一箭三雕。”
此人容貌俊美，年纪最轻，时年二十九岁，现任通政司右参议。
他出身于博越陈氏，虽然陈家在当年的江南九大家中排名最末，并不代表他们底蕴浅薄，只是因为陈家上一代没有李道彦、薛南亭、郭从义甚至是丁会之类的人物，因此在朝堂上没有多少话语权。
他们在坊间名声很好，造福桑梓资助士子不遗余力，再通过不断联姻的方式，二十年下来也编织出一张勾连甚广的大网。
比如这位表字伯常的陈经，他的母亲便是确山吴氏的嫡女。
听到陈经这番看似吹捧实则讥讽的话，坐在他旁边的男子冷笑道：“算盘打得再精妙又如何？大宗伯此番取士合乎朝廷规制，即便秦王手里有刘元和丁会这两条疯狗，在朝堂上公开辩论，他们难道还能奈何大宗伯？秦王机关算尽，这次不过是竹篮打水一场空罢了。”
这男子的气质与室内其他四人不同，虽然他身着便装，眉眼间仍然能看出凌厉的锐气。
他叫王竑，表字公度，时年三十三岁，现为禁军左卫副指挥使。
孙奇和陈经面露微笑，看得出来他们十分认可王竑的判断。
薛若谷不动声色地看向左首第二位、一直沉默的男人，问道：“季海兄，有何看法？”
众人闻言便安静下来。
那位季海兄平静地说道：“诸位仁兄，不知你们是否留意，秦王将增开恩科列为新政八策第一条，可见他对这件事十分注重，未必不能想到会有人从中作梗。退一万步说，即便秦王事先不曾想到，大宗伯也不可能直接发出皇榜，他总得先禀奏圣人，秦王多半也会事先知晓。届时他将礼部报上去的名单打回来，大宗伯能否硬顶回去？”
此人名叫左浩，表字季海，现年三十五岁，官居吏部文选司郎中。
一阵沉默。
论理科举的结果无需通过陆沉的审核，问题在于这属于新政的内容，也就是说恩科的结果必须要提前知会革新司，绕不开陆沉这个人。
至于孔映冬有没有那个胆气硬顶陆沉，室内这些新锐官员嘴上对陆沉极尽揶揄，却也知道这对孔映冬来说委实艰难。
薛若谷心中赞许，不慌不忙地说道：“季海兄可有良策？”
左浩沉吟道：“目前看来，没有，不过子渊兄想来也不会太过在意此事的成败？”
薛若谷拊掌笑道：“季海兄果然心思通透。”
左浩神色淡然，孙奇、陈经和王竑则面露不解。
薛若谷见状不再卖关子，坦然道：“其实这件事并不复杂，如果秦王意识不到个中玄机，那么朝堂百官之心就能安定，因为他不懂官场规矩又要强行插手，最终只能在定好的圈里打转，与此同时还能挑起江北士子对他的怨望之心。诚然，这种最佳局面出现的概率较低，接下来即便秦王反应过来，局势仍然对我们有利。”
“其一，孔尚书和朝中那些大人若能硬气一回，拒绝秦王的无理要求，这是次好的结果。其二便是秦王雷霆震怒，借恩科一事在朝中大兴株连，将礼部官员以及被牵连的士子捉拿下狱，他必然会失去人心，同时也能让宰相部堂们彻底看清楚他的真面目，不再对他抱有幻想。”
薛若谷看着众人微微一笑，最后说道：“无论秦王怎么选，最后都能达成我们的目的。”
“善！”
陈经俊美的面庞上浮现一抹得色。
左浩再度开口道：“子渊兄，你此番牵扯其中，一旦秦王撕破面皮，你会不会有危险？”
其他人也都关切地看过来。
他们和薛若谷年岁相近，过去这些年逐渐走到一起，虽然每个人的抱负和理想各有不同，至少在对陆沉的态度和立场上，他们算得上知交莫逆共同进退。
薛若谷淡淡道：“大宗伯清高孤傲，怎会攀咬到我这个后生晚辈身上？我只是给他提供了一个选择，最后怎样落实与我无关，涉及到这种为国取士的大事，我一个小小的国子监司业能起到什么作用？再者，大宗伯并非可欺之人，若是江北士子真能压过江南士子，想来他也不会冒天下之大不韪。”
众人纷纷颔首。
此番增开恩科，出题官和阅卷官都是出身于江南的官员，江北那些士子这二十年来都没有参加过正经科举，兼之处于景廉人的压迫之下，战乱频繁民不聊生，如何能与饱读诗书的江南士子相比？
解决众人的担忧之后，薛若谷继续说道：“诸位，恩科一事的结果不必太过在意，我们先前便已经讨论过，这只是给秦王制造一些麻烦，让他把大部分注意力放在朝堂争斗之上，从而让我们能够更加从容地筹谋那件大事。”
这时陈经微笑道：“有子渊兄掌总，我们确实能轻松不少。对了，子渊兄，那个钱德高又找到了我，言语之间躲躲闪闪，似乎对秦王颇为不满，要不要将他拉进来？”
“钱让？不急，他和姜晦相交多年，且再看一看。”薛若谷沉稳地说道：“如今我们虽然联络了不少人，但是务必要仔细观察，以免被秦王的人混进来。”
众人点头，孙奇有意压低声音问道：“子渊兄，这件大事真是宫里的意思？”
“你不信我？”
薛若谷转头平静地看着他。
孙奇只觉颇有压力，连忙摇头道：“我怎会信不过子渊兄？只是……”
见他欲言又止，薛若谷便正色道：“我可以再一次明确告诉你，这是太后娘娘的意思。当然，等到将来真正动手的时候，我会让你们见到太后娘娘的信物。”
孙奇肃然道：“既是圣人旨意，我辈理当舍生忘死，为国锄奸！”
“舍生忘死，为国锄奸！”
余者齐声吟诵。
薛若谷一个个看过去，其实他知道在座这四人都有私心，孙奇是想飞黄腾达，陈经是身负家族期望，王竑是想争夺军权，左浩则想名留青史，每个人都有自身的考量，最后都汇聚在他身边。
在薛若谷看来，有私心更是一件好事，人必有所执方能有所成，倘若是那等清心寡欲无所求之人，反而不会为了这个共同的目标抛洒热血。
至于他自己……
或许已经有很多人忘记，他上一任官职是左春坊左庶子，是李端亲自为李宗本指定的东宫属官，亦是李宗本为李道明选定的辅弼之臣。
皇权在上，忠贞在心，他岂能任由权臣窥伺至尊之位？
一念及此，薛若谷面露慨然之色，对四人说道：“诸位，我们再来议一下那件事的细节……”
昏暗的光线中，五人脸上的表情随着谈话不断变化。